La expansión y crecimiento de las zonas urbanas se ha convertido en un fenómeno social, económico y ambiental de relevancia, tanto para las grandes metrópolis como para aquellos centros urbanos más pequeños que también experimentan procesos de emergencia y expansión.
De esta forma, la aceleración de los procesos de urbanización en el mundo y en la región ya no son concebidos como fenómenos meramente demográficos, arquitectónicos-urbanísticos, sociales o económicos, sino que son integrados en una perspectiva más holística desde el desarrollo sustentable. Ya no se trata solamente de crecer, sino de asegurar que dicho crecimiento genere desarrollo y que este último sea coherente con el entorno físico deseado por sus actores y funcional a las actividades productivas.
El paradigma del crecimiento urbano por el tamaño de la ciudad o de su población cede lugar al de la calidad de vida urbana, con indicadores propios de gestión ambiental, sostenibilidad fiscal y gobernabilidad.